В день рождения Горошека, когда ему стукнуло восемь лет, с самого утра происходили удивительные события. Анни, сестра Горошека, заметила это первой. Она сказала:
– Желаю тебе счастья, Горошек. Только, знаешь, очень забавно, что свечи на твоем торте электрические.
Горошек гордо прошелся вокруг стола.
– Электрические свечи – это новая мода, – сказал он. – С обычных свечей всегда капает воск и портит всю глазурь.
Тут горошек зацепился за проволоку, которая соединяла торт с розеткой, и во всем доме перегорели пробки.
Мама Штенгель пошла к соседям извиняться, а папа отправился к электрику за новыми пробками. И пока все дожидались, когда наконец загорится свет, Горошек и Анни принялись за торт.
Вдруг кто-то постучал в дверь. На пороге стоял незнакомый мужчина со слоненком. Слоненок был очень молодой и очень маленький. У него был морщинистый хобот и умные, немного печальные глаза.
– Этого слона, Горошек, я дарю тебе ко дню рождения, – сказал мужчина. – Его зовут Браво, и он очень чистоплотен.
Слоненок протянул хобот и передал Горошеку увядший букет цветов.
– Не сердись, Горошек, – сказал мужчина, – мне кажется, этим цветам больше дней, чем слоненку.
Но Горошек и не сердился вовсе, и Анни не сердилась. Они с радостью потащили слона в переднюю. А мужчина, который привел Браво, сказал:
– К сожалению, мне пора на поезд. До свидания.
– Счастливого пути! – крикнули дети, крепко пожимая мужчине руку. Они не знали, что это за человек и куда он уезжает, однако пожелали ему счастливого пути вполне искренне.
– Жалко, что вы не попробовали торта, – сказала Анни, когда незнакомец уже спускался по лестнице.
Не успели еще вернуться родители, а Браво уже слопал килограмм рафинаду, три полные тарелки макарон и мамино лимонное деревце. Кроме того, он успел выбросить в окно расческу и папин никелированный рожок для обуви. Потом слоненок улегся на кровать Горошека и подмигнул правым глазом.
– Ну, разве он не милый? – спросила Анни.
Тут вошли родители и сказали:
– Батюшки мои! – и беспомощно развели руками.
За обедом – а на обед были только бутерброды, потому что слон съел все макароны, папа сказал:
– В энциклопедии написано, что взрослый слон весит четыре тонны и что бивни у него достигают двух метров длины.
– Басни там написаны, – сказал Горошек.
Мама горестно покачала головой.
– Я боюсь, – сказала она, – что в один прекрасный день пол провалится, и мы рухнем прямо к госпоже Свобода.
Госпожа Свобода жила как раз под Штенгелями на первом этаже. Она дарила детям пустые катушки, аптечные бутылочки и открытки. Дети ее любили и называли тетей Митци.
– А может, тетя Митци поменяется с нами квартирой? – спросила Анни. Она была просто в восторге от своей идеи.
– А если мы провалимся на первом этаже? Что тогда? Мы упадем прямо в мастерскую к нашему портному.
Папа схватился за газету и проворчал:
– Это просто свинство – приводить в дом слона! Я гораздо больше люблю канареек и белых мышей.
Он перевернул газетный лист и прочитал несколько объявлений, напечатанных жирными буквами. Вдруг он вскочил со стула и закричал:
– Дети! Здесь написано, что из цирка похищен молодой слон! Немедленно идите со слоном к директору. Мы порядочные люди и не станем прятать у себя краденое!
– Разумеется, вы получите вознаграждение, – заметила мама.
– Не надо нам вознаграждения! – возмутился Горошек.
– Ни гроша! – поддержала его Анни.
Но оба они поняли, что в цирк идти придется. В душе они надеялись, что цирк уже уехал в Австралию. А в Австралию они поехать не смогут, это каждому ясно.
Дети завели Браво в ванную комнату, вымыли его под душем с мылом «Сирень» и насухо вытерли шестью полотенцами. Наконец, привязали его за бельевую веревку и повели вниз.
Тетя Митци в это время чистила медную ручку на своей двери.
– Как вам нравится этот слон? – спросил ее горошек.
– Очаровательный слон! – ответила тетя Митци. – Как живой.
– Он и есть живой, – объяснила Анни.
Тетя Митци приняла это за шутку.
– Ха-ха-ха! – засмеялась она. – А почему же он не трубит?
Слон доверчиво посмотрел на нее и слегка наступил ей на ногу. Горошек и Анни ничего не заметили. Они только услышали громкий крик.
– Тетя Митци, видите, он трубит! – обрадовалась Анни.
– Это не он, – сказала тетя Митци. – Это я!
И хотя она была очень доброй женщиной, она шлепнула слоненка тряпкой по ушам.
– Горошек, нам пора, – сказала Анни и прищурила глаза. Она всегда прищуривалась, когда сердилась.
«Все это ничего, – подумала тетя Митци, посмотрев детям вслед. – Но со Штенгелями не оберешься хлопот. Иногда они ведут себя очень странно».
Цирк в Австралию не уехал. Он все еще находился на окраине города, а перед ним у входа стоял цирковой директор и пускал в воздух клубы табачного дыма.
– Добрый день, господин директор, – сказала Анни.
– Добрый день, – сказал и Горошек, только очень тихо.
– О, как это мило! – обрадовался директор. – Вы привели слоненка, которого у нас украли три дня назад.
– Да, – сказал Горошек и глотнул. – Какой-то человек подарил его мне ко дню рождения, и это был самый лучший подарок, господин директор. К сожалению, мы не можем прятать краденые вещи.
Анни грустно почесала слоненку хобот. Ей очень хотелось зареветь. Но она мужественно сказала:
– Но мы не какие-нибудь прохвосты. Мы не возьмем вознаграждения. Директор пососал свою трубку и улыбнулся:
– Хорошо, хорошо. Значит, никакого вознаграждения. Но вы можете принять от меня маленький подарок, не правда ли? Вы должны его принять, иначе я обижусь.
Горошек и Анни подумали, что цирковой директор подарит им кулек конфет, или бумажный фонарик, или коробку цветных карандашей, или хотя бы старую подкову. Такой подарок они могли взять и не быть прохвостами.
Они пошли вслед за директором через целый переулок пестрых фургонов. Директор вел за веревочку слоненка. Слоненок почувствовал себя дома и затрубил от радости. С его стороны это было невежливо. Он мог бы и погрустить немного, что расстался со Штенгелями.
Директор исчез в одном особенно большом фургоне, а когда появился снова, вокруг шеи у него висела змея с желтыми пятнами на коже…
– Ее зовут Сузи, – сказал директор. Он снял змею и торжественно повесил ее на плечи Горошека. – Это и есть мой подарок, – продолжал он. – Надеюсь, вы не будете обижать Сузи. она поработала у меня в цирке десять лет. Теперь, к сожалению, она немного глуховата, а осенью иногда страдает насморком.
Анни склонила голову набок и спросила:
– Вы говорите, она работала? Может быть, она умеет молоть кофе?
Директор посмотрел сквозь сигаретный дым и сказал:
– У Сузи был чудесный музыкальный слух. Стоило ей услышать какую-нибудь мелодию, она выползала из ящика и танцевала. Если бы вы знали, как восторгалась публика!
В это время заревел лев, и директор забеспокоился. Он повернулся на каблуках и исчез вместе со слоненком.
– Ну и подарочек! – сказала Анни и оглядела змею, которая двумя петлями свисала с шеи Горошека до самого живота.
– Не будь неблагодарной, – сказал Горошек и застучал зубами, потому что змея была ужасно холодной.
– Только бы она не оказалась ядовитой, – заметила Анни, и дети отправились домой.
Все прохожие замечали змею и обходили Горошека далеко стороной, а одна большая черная собака так перепугалась, что заползла под грузовик.
Чтобы не напугать и родителей, Горошек и Анни повесили змею в прихожей на вешалку. Сузи обвилась вокруг серого зонтика и задремала.
Папа и мама Штенгель сидели на кухне и умильно смотрели в ящик из под обуви.
– Взгляните сюда! – воскликнул довольный папа. – Вместо слоненка мы купили Горошеку белую мышь.
– Но у нас вместо слона уже есть кое-что, сказал Горошек.
– Да, – объявила Анни, – есть глухая пятнистая танцовщица. Ее зовут Сузи, и она висит на вешалке.
Когда родители увидели Сузи, они сказали: «Батюшки мои!» – и беспомощно развели руками.
Вскоре после этого пришла тетя Митци и принесла детям десять пустых флаконов, три перегоревшие лампочки и красный наконечник для карандаша. Флаконы и лампочки тотчас же разлетелись на тысячи осколков, потому что тетя Митци, увидев змею, выронила коробку.
Дрожащим голосом тетя Митци спросила:
– Она такая же настоящая, как и слон?
– Конечно, – сказал Горошек.
А сестра радостно добавила:
– А еще у нас есть белая мышь!
– Ну, она долго не проживет, – заметила тетя Митци. – Я видела в кино, как одна змея проглотила мышь.
– Нет, наша змея будет есть макароны. Это не обычная змея. Ее зовут Сузи, она из цирка.
– Сузи будет жить в ванной, а мышь на кухне, – добавила Анни.
– Если только об этом не узнают другие соседи, – пробормотала тетя Митци. – В нашем доме запрещено держать змей.
Но соседи уже знали обо всем. они стояли толпой на лестнице и кричали:
– Убирайтесь со своей змеей! Поезжайте в Плутен-Глупинг. Там каждый может делать все, что ему вздумается!
Свирепые соседи изо всех сил барабанили в квартиру Штенгелей и поварешками и кочергами и громко ругались.
– Ну и прекрасно, – сказал Горошек. – Переедем в Плутен-Глупинг, велика важность!
– Ладно, – сказал отец. – В следующий понедельник мы переезжаем. Говорят, Плутен-Глупинг очень веселый город.
Он достал из книжного шкафа карту и справился, где находится Плутен-Глупинг.
– Как раз посредине между Южным и Северным полюсом, объявил он. – Автобусом туда – рукой подать.
– Чудесно! – обрадовались Горошек и Анни, обнимаясь. Только мама вздохнула и сказала:
– А все из-за какой-то пятнистой цирковой танцовщицы.
Перевод Ю. Качаева